XELUCHA

Matthew Phipps Shiell nació en 1865 en Montserrat, una isla de las Pequeñas Antillas británicas. Su padre era un comerciante, armador y predicador irlandés casado con una mulata nativa. A los 20 años se instaló en Londres, donde estudió en el King's College y malvivió largo tiempo acosado por la pobreza. Hasta 1895 no publicó su primer libro, «Prince Zaleski», historias de detectives al estilo de Poe y Conan Doyle. Pero fue su colección de relatos «Shapes in the Fire» (1896) la que le ganó la admiración de la crítica. Las obras de Shiel no gozaron de gran difusión pública y tuvo que ganarse la vida escribiendo seriales para revistas baratas y para autores de éxito. En 1901 publicó «The Lord of the Sea», una fantasía histórica inspirada en «El conde de Montecristo», y «La nube púrpura», una novela precursora de la ciencia ficción. «Xélucha y otros relatos de terror, locura y muerte» reúne doce de las mejores historias de horror de Shiel, más de la mitad de las cuales no habían sido traducidas aún al español. Entre estos relatos podemos destacar "Xélucha", ambientado en un Londres espectral y emparentado con la "Ligeia" de su maestro Poe, "Phorfor" una historia de amor con la presencia constante y obsesiva de la muerte, "El primado de la rosa", una pequeña joya del género «venganza servida en frío», o "Vaila", primera versión de "The House of Sounds", que trata del «progresivo horror que amenaza desde hace siglos a una isla subártica donde un hombre deseoso de venganza construye una aterradora torre de latón», según lo describía un admirado Lovecraft, para quien este relato merecía un lugar destacable dentro del género del terror. La desbordante imaginación de Shiel, unida a su virtuosismo verbal y estilístico dejarán en el lector un poso duradero de extrañeza, de maravilla y de horror.

Este volumen antológico compendia la experiencia de un grupo de jóvenes dramaturgos que durante un curso académico han desafiado el miedo a la página en blanco para crear sus comedias y tragedias breves en un camino de palabras. Cada obra aquí disponible para la lectura es el resultado de un diálogo con el tiempo, con la técnica, con la emoción y con la recepción que el sistema teatral efectúa de un texto, vinculándolo a un repertorio preexistente. Es un diálogo exigente, en el que cada autor o autora corrige sus materiales en busca de la mejor versión posible, del texto que sea más adecuado para su experiencia pública. Y cada miembro de la clase escoge a un compañero que será su «lector implícito»: un lector anticipado en el tiempo, que conocerá antes y mejor las sucesivas versiones desarrolladas, capaz por tanto de efectuar un análisis más preciso y completo del texto, y de ofrecer a su colega una devolución crítica más amplia y enriquecedora para seguir trabajando. La obra se termina cuando su autor acepta que, de prolongarse el proceso de corrección, no emergería una mejor versión.

Henry James, hijo de un destacado teólogo y profesor norteamericano del mismo nombre, y hermano menor del filósofo William James, fue un niño tímido y adicto a los libros. Cuando era adolescente su familia viajó a Ginebra, París y Londres, donde James aprendió idiomas y adquirió un conocimiento del carácter europeo como pocos estadounidenses de su época. Uno de los temas recurrentes en su obra futura sería precisamente el choque entre la inocencia y exuberancia del Nuevo Mundo y la más sabia y sofisticada cultura aristocrática europea. La primera historia corta publicada por Henry James, "Una tragedia de enredo", que abre este volumen, apareció anónimamente en The Continental Monthly en 1864. Poco después, James se hizo amigo de William Dean Howells, editor de The Atlantic Monthly, que publicó sus obras de forma regular. Henry James fue uno de los escritores más prolíficos del siglo XIX. Sus obras más conocidas, Retrato de una dama (1881), Las bostonianas (1886) y Los embajadores (1903), así como muchos de sus relatos, en especial "La figura en la alfombra" (1896) y "Otra vuelta de tuerca" (1898), no han dejado de publicarse y leerse hasta nuestros días. El presente volumen reúne veinte relatos aparecidos entre 1864 y 1909 que abarcan los diferentes periodos de la carrera literaria de Henry James. El lector encontrará al comienzo de esta edición un texto de G. K. Chesterton sobre el autor a modo de presentación de la selección. En él, el creador del Padre Brown llega a decir que «Henry James debe ser considerado un gran literato, comparable a Dickens e incluso a Shakespeare. Sus ocurrencias, su capacidad para generar y dar vida a un inagotable repertorio de historias» lo elevan a la categoría de aquellos.

Publicado originalmente en 1921, La rebelión de las máquinas aborda un tema (luego impuesto como tópico en el arte, la ciencia y la ficción de la industria cultural global) que resultaba muy propicio para el tipo de sátira política que ejercían en aquellos años ambos autores, de actitud honesta y comprometida: la crítica al poder, a la estulticia vital, al aburguesamiento social. Escrito con decidida proyección cinematográfica e ilustrado con 33 grabados de Masereel, llenos de detalle, fuerza e intención, el libro se imprimió con específicas indicaciones de carácter tipográfico que pretendían alterar en lo posible el modo de leer convencional, añadiendo mayor intensidad a su desbordante ironía.

Las fábulas ideadas por Herbert George Wells (1866-1946), uno de los padres, acaso el más notable, de la ciencia ficción, han demostrado a lo largo del tiempo mantener un vigor y tocar unos resortes del inconsciente humano que a menudo las han elevado a iconos del mundo moderno. La guerra de los mundos (1898), relato trepidante que narra la invasión de la Tierra por los marcianos y que supuso por primera vez la irrupción de seres de otros planetas en el nuestro, marcó en buena medida la fantasía del siglo XX y abrió un filón (el del contacto de los hombres con seres extraterrestres) que no tardó en convertirse en uno de los más importantes de la ciencia ficción, sirviendo de inspiración a numerosos artistas posteriores en los ámbitos de la radio, el cine, la literatura, el cómic y la televisión.