LIBRO DE LA BIOLOGIA

Levaduras, mohos y líquenes están más emparentados con los seres humanos que con las plantas; de hecho, compartimos con ellos casi una cuarta parte de nuestros genes. Y aunque abundan en el aire que respiramos y el polvo que pisamos, apenas sabemos nada sobre cómo viven o por que son tan esenciales para toda la vida de la Tierra. A traves de pasajes sumamente gráficos, Keith Seifert describe cómo los hongos liberan el carbono de las plantas para hacer que sea accesible al resto de organismos, cómo ayudan a transmitir información entre árboles y a fabricar medicamentos que nos cambian la vida. Con ellos fermentamos cervezas y vinos y añadimos el sabor umami y vitaminas del complejo B a los alimentos que consumimos. Y, sin embargo, las enfermedades y toxinas fúngicas tambien matan a más de un millón de personas cada año. ¿Cómo mejorar el equilibrio que debemos mantener con estos primos microbianos? El reino escondido anima a conocer mejor la compleja relación que mantenemos con los hongos y a planificar nuestro futuro teniendolos siempre en cuenta.

Tal como éramos relata con rigor y amenidad divulgativa una historia de la evolución humana, abarcando varios millones de años y combinando información textal y visual, porque, como dice el autor, ¡qué importante es verse las caras! Cada capítulo comienza con un rostro, una reconstrucción hiperrealista de catorce miembros de la genealogía humana más Charles Darwin, elhomo sapiens que comenzó este largo camino de descubrimiento de nuestros orígenes. Mirar a los ojos de nuestros antepasados remotos (y no tan remotos) es la mejor manera de adentrase en el conocimiento de su estilo de vida, sus orígenes, sus relaciones, sus migraciones, y descubrir cuántas cosas compartimos con ellos: desde el miedo a la muerte, hasta la obsesión por proteger a las crías y la necesidad de alimentarse y guarecerse del frío.

En la línea del relato personal acerca de otros descubrimientos fundamentales, como La doble helice de James D. Watson, tambien publicado en esta colección, El hombre de Neandertal: En busca del genoma perdido describe, empezando con su estudio del DNA de momias egipcias a principios de los años 1980, y culminando con la secuenciación del genoma neandertal en 2010, los pasos, interrogantes, fracasos y triunfos de todos esos años científicamente tan ricos a traves de la lente de su principal protagonista: el biólogo y genetista sueco Svante Pääbo, quien recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2022 por su descubrimiento sobre el genoma de homininos extintos y la evolución humana. Los descubrimientos de Pääbo no sólo han rediseñado el árbol familiar de nuestra especie, sino que han vuelto a fundar las bases de la historia humana, los inicios biológicos del Homo sapiens plenamente moderno, los ancestros directos de todas las personas vivas de la actualidad.

Desde el punto de vista de la biología -nos dice Pablo Rodríguez Palenzuela en las primeras páginas de este libro- solo hay dos cosas realmente importantes: el sexo y la muerte. La naturaleza del sexo ofrece una mirada rigurosa y libre de prejuicios a la primera de estas incógnitas, combinando una prosa vivaz y entretenida con la investigación más puntera en el campo de la biología del sexo para cubrir una enorme diversidad de temas, desde la sexualidad y la reproducción en el reino animal hasta las últimas polémicas entre sexo y género en la especie humana, pasando por la selección sexual o la crianza. Se trata, en definitiva, de un texto llamado a despertar gran interés por su enfoque serio y científico a la vez que accesible y muy entretenido, y por despejar dudas ideológicas desde el conocimiento biológico.